Kuhlau erhielt seine Ausbildung durch Schwenke in Hamburg, flüchtete, um der französischen Konskription zu entgehen, 1810 nach Kopenhagen, wo er eine Kammermusikusstelle erhielt und nach Aufführung seiner ersten, mit großem Beifall aufgenommenen Opern "Die Räuberburg" und "Elisa" königlichen Hofkomponisten ernannt wurde. Für die Komposition des Schauspiels "Elverhøj" erhielt er einen Professorentitel. Er starb am 12. März 1832 in Lyngby. Als Kind verlor er bei einem Unfall das rechte Auge.

Außer anderen Opern wie "Lulu", "Die Zauberharfe" und "Hugo und Adelheid" schrieb er Gesangskompositionen sowie Instrumental- und Klavierstücke, darunter viele instruktive, noch heute als Unterrichtswerke geschätzte Sonaten.

Das Schauspiel "Elverhøj" (deutsch: Der Elfenhügel), das anlässlich einer Hochzeit in dem dänischen Königshaus in dem Jahr 1828 entstand, komponierte er unter Verwendung zahlreicher dänischer und schwedischer Volksmelodien innnerhalb von fünf Monaten. Der Text stammt von Johann Ludvig Heiberg . Die Uraufführung fand am 6.11 1828 in dem Königlichen Theater von Kopenhagen statt. Das Werk erfreut sich in Dänemark großer Beliebtheit. (Musikstück als mp3 (http://www.def-musikportal.dk/mp3/romance/35_kuhlau_elverhoej_neiiendam.mp3))

Die Ouvertüre zu Elverhøj wurde in einem Film der Olsenbande, "Die Olsenbande sieht rot" (1976), benutzt.

• Meyers Konversations-Lexikon von 1888 (http://susi.e-technik.uni-ulm.de:8080/meyers/servlet/showSeite?ID=1067416961495&BandNr=10)